Henri Toivonen, Pembalap 'Korban' Keganasan Rally Group B

KabarOto.com - Nama Toivonen telah lama melekat erat dengan dunia reli. Henri Toivonen adalah putra sulung dari legenda reli Finlandia, mendiang Pauli Toivonen, yang menjuarai Rallye de Monte-Carlo 1966 bersama Citroën setelah Mini Cooper milik Timo Mäkinen didiskualifikasi karena masalah teknis lampu.

Pada tahun 1968, Pauli juga menjuarai Kejuaraan Reli Eropa. Pauli juga yang awalnya mendorong Henri untuk terjun ke olahraga ini. Adik Henri, Harry Toivonen, yang berusia empat tahun lebih muda, kemudian juga menjadi pembalap sirkuit profesional.

Henri Pauli "Henkka" Toivonen memulai karier balapnya sejak kecil di ajang karting, lalu beralih ke mobil saloon dan memenangkan kelasnya di Finnish Cup. Pada tahun 1976, ia berpindah ke balap mobil roda terbuka (single seater) di Kejuaraan Formula Vee Skandinavia dengan meraih satu kemenangan.

Ia kemudian naik tingkat ke Formula Super Vee, memenangkan satu putaran seri Eropa, dan menjadi Juara Finlandia pada tahun 1977. Berdasarkan peraturan perundang-undangan Finlandia mengenai kompetisi reli, seorang pengemudi harus menunggu hingga usia 19 tahun untuk bisa berkompetisi di reli pertamanya.

Baca Juga: Group B Rally jadi Balap Terganas dan Paling Kelam di Eranya

Henri Toivonen melakukan debutnya di Rally of Finland-1000 Lakes 1975 menggunakan Simca Rallye-2, didampingi navigator Antero Lindquist. Hasil besar pertamanya adalah finis di posisi ke-5 secara keseluruhan dengan mengendarai Chrysler Avenger, kembali bersama Lindquist, pada 1000 Lakes Rally 1977 yang berpusat di kampung halamannya, Jyväskylä.

Pada 1978, ia berkompetisi dalam dua seri Kejuaraan Reli Dunia (WRC) untuk Citroën di reli Portugal dan Akropolis. Meski tidak berhasil finis di kedua ajang tersebut, ia membuktikan diri sangat cepat dan memukau banyak orang.

Ia sempat ditawari kursi Porsche pribadi untuk reli kandangnya, 1000 Lakes, namun terpaksa mundur karena kerusakan mesin—dan mobil pabrikan Chrysler Sunbeam untuk Lombard RAC Rally 1978. Ia finis di posisi ke-9 bersama navigator Juhani Korhonen. Pada tahun yang sama, Toivonen meraih kemenangan perdananya di Nordic Rally dan Tott-Ralli, yang keduanya merupakan bagian dari Kejuaraan Reli Finlandia.

Pada 1979, ia mengikuti 15 reli di kejuaraan Inggris, Finlandia, dan Eropa, serta dua ajang WRC. Di 1000 Lakes Rally, ia mengendarai Fiat-Abarth 131 Rally bersama Juha Paajanen, mampu mengimbangi kecepatan para pemimpin balapan sebelum akhirnya keluar jalur. Sementara di RAC Rally, ia mengendarai Ford Escort RS bersama Phil Boland namun gagal finis.

Di akhir musim, Henri Toivonen dikontrak oleh tim Talbot Competition. Bersama Antero Lindqvist, ia memenangkan Arctic Rally pada Januari 1980. Keduanya kemudian pindah ke Inggris untuk membela tim Talbot di seri British Open Rally, rekan setimnya saat itu adalah Guy Fréquelin-Jean Todt dan Russell Brookes-Paul White.

Setelah meraih posisi ke-5 di Rallye Sanremo, tim memutuskan untuk mengganti Antero Lindqvist dengan navigator berpengalaman asal Inggris, Paul White, yang dijuluki Henri sebagai "Chalkie". Berkat pengetahuan Paul White tentang tahapan khusus (special stages) di Inggris, Toivonen meraih kemenangan WRC pertamanya di Lombard RAC Rally 1980 pada usia 24 tahun. Ia menjadi pengemudi termuda yang pernah memenangkan seri Kejuaraan Dunia saat itu.

Baca Juga: Menilik Karir Harum Stig Blomqvist, Sang Legenda Rally Swedia

Tahun berikutnya, Henri merencanakan program WRC penuh dengan Talbot Lotus bersama navigator Fred Gallagher, namun mobil tersebut tidak kompetitif melawan mobil-mobil Grup B internasional.

Meski terkendala performa mobil, ia masih mampu meraih posisi ke-5 di Rallye de Monte-Carlo dan dua kali posisi ke-2 di reli Portugal dan Sanremo. Ia meraih satu kemenangan mutlak di Audi Sport International Rally, putaran terakhir Kejuaraan British Open Rally, yang menjadi satu-satunya kemenangan bagi tim Talbot musim itu. Pada 1982, ia pindah ke tim Rothmans-Opel Europe yang dikelola oleh Tony Fall dan Dave Richards, bertandem dengan nama-nama besar seperti Walter Röhrl, Ari Vatanen, dan Jimmy McRae.

Ia meraih posisi ke-3 di Akropolis, ke-5 di Sanremo, dan ke-3 di RAC Rally dengan mengendarai Opel Ascona 400 pabrikan. Ia juga sempat tampil sebagai tamu dalam satu putaran Kejuaraan Formula 3 Inggris di Thruxton, finis di posisi ke-10 yang membanggakan dengan mobil Ralt RT3-Toyota milik Eddie Jordan Racing.

Pada 1983, Toivonen melanjutkan kiprahnya bersama Opel Team Europe mengendarai mobil Grup B baru, Manta 400, yang tenaganya kalah jauh dibandingkan Audi Quattro A2 dan Lancia Rally 037 yang perkasa.

Ia memenangkan Manx Rally di Isle of Man bersama Fred Gallagher dan Mille Pistes Rally di wilayah Camargue, Prancis, bersama navigator Ian Grindrod. Di ajang WRC, ia finis ke-6 di Rallye de Monte-Carlo dan ke-4 di Rallye Sanremo. Ia juga mengendarai Ferrari 308GTB cantik hasil modifikasi Giuliano Michelotto di San Marino Rally, didampingi untuk pertama kalinya oleh rekan senegaranya, Juha Piironen, namun mereka tidak berhasil finis.

Pada Oktober 1983, Toivonen berkompetisi dalam dua putaran Kejuaraan Sportscar Dunia, berbagi kemudi Porsche 956 milik tim Richard Lloyd Racing bersama Derek Bell dan Jonathan Palmer. Mereka finis di posisi ke-4 dalam ajang 6 Hours of Imola, dan pada balapan berikutnya, 1000 Km of Mugello, mereka berhasil naik podium di posisi ke-3 yang impresif.

Kerja sama Henri Toivonen dengan Opel Team Europe berakhir pada penghujung 1983. Ia kemudian menandatangani kontrak untuk mengendarai Porsche 911S pabrikan Rothmans di Kejuaraan Reli Eropa 1984. Tim tersebut dikelola oleh Prodrive milik David Richards.

Musimnya di Eropa sangat sukses; ia memenangkan lima reli berturut-turut. Namun, meski melewatkan beberapa seri karena masalah kesehatan (khususnya masalah punggung), Toivonen finis sebagai runner-up kejuaraan di bawah pengemudi Lancia asal Italia, Carlo Capone, yang saat itu didampingi oleh Sergio Cresto sebagai navigator.

Selama musim tersebut, bos tim Lancia, Cesare Fiorio, menawarinya mengendarai Martini-Lancia Rally 037 untuk tiga ajang WRC. Toivonen melakukan debutnya di Rallye de Portugal, dan hasil terbaiknya adalah posisi ke-3 di reli kandangnya, 1000 Lakes Rally 1974.

Hasil tersebut cukup untuk meyakinkan Cesare Fiorio agar mengontraknya untuk musim berikutnya bersama Juha Piironen. Musim 1985 dimulai dengan posisi ke-6 di Rallye de Monte-Carlo, namun kemudian Toivonen menabrak tembok dengan Lancia 037-nya di Costa Smeralda Rally, yang menyebabkan cedera leher serius.

Dua minggu kemudian, pada 2 Mei 1985, rekan setimnya Attilio Bettega tewas dalam Tour de Corse. Pada Agustus 1985, Toivonen kembali membalap setelah masa pemulihan selama empat bulan. Mengendarai Lancia Rally 037 di 1000 Lakes Rally, ia finis di posisi ke-4. Di Rallye Sanremo berikutnya, ia meraih posisi ke-3, yang pertama dari empat mobil pabrikan Lancia yang finis berurutan.

Tim Lancia mengganti 037 dengan Delta S4 yang baru, sangat bertenaga, dan ringan sebelum ajang Lombard RAC Rally, penutup musim tersebut. Mobil itu terbukti sukses besar, Henri Toivonen, yang saat itu berpasangan dengan Neil Wilson asal Inggris, memenangkan reli tersebut, sementara rekan setimnya Markku Alén-Ilkka Kivimäki finis di posisi kedua. Toivonen menempati posisi ke-6 dalam klasemen akhir Kejuaraan 1985.

Navigator barunya untuk musim berikutnya adalah Sergio Cresto, yang diundang oleh Cesare Fiorio untuk mendampingi Toivonen. Keduanya menghabiskan waktu lama di Finlandia selama musim dingin untuk melatih kekompakan mereka. Tahun 1986 dimulai dengan kemenangan meyakinkan di Rallye de Monte-Carlo yang bergengsi. Kemenangan menakjubkan tersebut menjadikan duet Toivonen-Cresto favorit juara dunia.

Namun, pada Rally Swedia berikutnya, Lancia Delta S4 mereka mengalami kerusakan mesin sehingga gagal finis. Setelah itu, mereka memenangkan Costa Smeralda Rally. Dalam ajang Rallye de Portugal 1986, Joaquim Santos kehilangan kendali atas Ford RS200 Grup B miliknya dan menabrak kerumunan, menewaskan tiga penonton. Seluruh tim pabrikan, termasuk Lancia, memutuskan untuk menarik diri dari reli tersebut. Putaran WRC berikutnya adalah edisi ke-30 dari Tour de Corse.

Henri Toivonen, yang mengendarai Lancia Delta S4, tewas dalam sebuah kecelakaan pada 2 Mei 1986 saat sedang memimpin reli Tour de Corse di Korsika. Navigatornya yang berkebangsaan Amerika, Sergio Cresto, juga turut menjadi korban jiwa ketika mobil Lancia tersebut terjun ke jurang dan meledak.

Kecelakaan maut tersebut tidak memiliki saksi mata dari jarak dekat. Kondisi mobil yang tersisa hanyalah rangka yang menghitam, sehingga mustahil untuk menentukan penyebab pasti kecelakaan tersebut.

Hanya dalam hitungan jam setelah kejadian, Jean-Marie Balestre, yang saat itu menjabat sebagai Presiden FISA, mengeluarkan larangan bagi mobil reli Grup B yang bertenaga monster untuk berkompetisi pada musim berikutnya. Keputusan ini sekaligus mengakhiri era "supercar" yang populer di dunia reli.

Henri Toivonen meninggalkan seorang istri, Erja, yang dinikahinya pada tahun 1983, dan dua anak, Markus serta Arla. Tidak ada dari anak-anaknya yang terjun ke dunia balap. Pada tahun 2007, Arla Toivonen melahirkan seorang putra yang diberi nama Henri.

Untuk menghormati Henri Toivonen, sesama pembalap reli dan mantan pembalap pabrikan Audi, Michéle Mouton, menyelenggarakan ajang tahunan Race of Champions di Kepulauan Canary, Spanyol, yang dimulai pada tahun 1988.